科技日報記者 張佳欣
當身體發出“渴了”“餓了”的信號，大腦如何將這些需求轉化為行動？德國馬克斯·普朗克生物智能研究所、雷根斯堡大學和美國斯坦福大學的研究團隊發表在《自然·通訊》雜志上的最新研究發現，在大腦情感中心的杏仁核，藏著一群專門指揮飲食行為的神經元“指揮官”。
團隊在小鼠實驗中發現，杏仁核中央區域存在兩類特殊神經元：一類是“口渴神經元”，專門調控飲水欲望。當激活這些神經元時，小鼠飲水量增加，當抑制其活性時，小鼠飲水量減少。另一類神經元既能促使小鼠口渴，也能在調節饑餓方面發揮作用。
研究還發現，這些神經元與負責處理感官信息的臂旁核等腦區緊密相連。更神奇的是，研究人員改變飲料的味道，并靶向刺激小鼠杏仁核的中央神經元，最終讓小鼠愛上原本討厭的味道。
由于小鼠和人類的杏仁核結構相似，這些發現有助于更好地理解情緒和動機如何影響人類的飲食習慣。
與此同時，這項發現引發了一系列新的問題：大腦如何平衡口渴與饑餓的優先級？為何相同機制會導致有人節食過度而有人暴飲暴食？在肥胖、厭食癥或酒精成癮等疾病中，這些大腦回路會受到怎樣的影響？
