科技日報記者 張夢然
國際天文學家團隊發布了一張有史以來最詳細的銀河系紅外圖，其中包含超過15億個天體。該團隊使用歐洲南方天文臺（ESO）的可見光和紅外巡天望遠鏡（VISTA）對銀河系中心區域進行了長達13年的監測。這是迄今為止利用ESO望遠鏡進行的最大規模觀測項目，生成的數據量達500TB。研究成果發表在最新一期《天文學與天體物理學》雜志上。
這張創紀錄的紅外圖由VISTA拍攝的20萬張圖像組成。VISTA位于智利的帕拉納爾天文臺，主要任務是繪制大范圍天空圖像。VISTA上的紅外相機VIRCAM可穿透彌漫于星系中的塵埃和氣體，觀察到銀河系中最隱蔽區域發出的輻射，為探索銀河系環境提供了獨特視角。
這一龐大的數據集覆蓋了相當于8600個滿月大小的天空區域，所包含的天體數量比該團隊在2012年發布的圖多了約10倍。由于能夠探測紅外光，VISTA還能發現在這些波長下發光的極冷物體，如褐矮星或不繞行任何恒星的自由漂浮行星。
這一觀測項目自2010年開始，至2023年上半年結束。通過13年間多次觀測，研究團隊不僅確定了大量此前“不可見”天體的位置，還追蹤了它們的運動方式及亮度變化。他們繪制了具有周期性光度變化的恒星分布圖，這類恒星可作為宇宙距離測量的標尺，從而提供了銀河系內部被塵埃遮蔽區域的精確三維視圖。
此外，團隊還跟蹤了一些超高速恒星，這些恒星是在與銀河系中心潛伏的超大質量黑洞近距離接觸后被彈射出來的快速移動天體。
總編輯圈點
人類連太陽系都沒有飛出去，該怎么知道銀河系長什么樣子？答案是借助不斷升級的望遠鏡技術。但這種觀測僅用可見光望遠鏡還不夠，可見光會被銀河系核心區的塵埃云和氣體所阻擋，人們無法進一步研究恒星誕生的源區。而紅外巡天望遠鏡可以觀測到銀河系的更深更廣的區域。從最早只能獲取模糊的影像，到現在囊括超15億個天體的清晰地圖，正是技術的進步讓我們對地球之外的世界，有了飛躍性的了解。
